麻风病，是人类历史上记载最古老的传染病，远在竹简和木简诞生之前，就已经出现在历史典籍之上。一般认为是由麻风杆菌引起的四肢和皮肤黏膜病变，虽然和其他世界性瘟疫比如天花、霍乱、疟疾、艾滋病相比，麻风病的传染性不算强烈，致死率也不高，但是身染麻风病的人，往往手脚和皮肤会溃烂萎缩，面部塌陷，其惨状极为恐怖，所以麻风病在中国古代被视为上天对人“求生不得，求死不能”的惩罚，被称为“天刑”。
麻风病由于年代太过古老，其发源地和起因无可考证，一般认为最有可能的原产地就是印度，因为在公元前年印度就已经出现了大范围麻风病瘟疫肆虐的记载。另外也有可能是发源地埃及或者中国，因为大概在多年前这两个地方也出现了关于麻风病的历史描述，不过没有大范围爆发的记载。总之是因为古代卫生条件极差，营养不良，再加上如果感染了结核病之后，就很容易染上麻风病，并且会在潜伏期内传染给其他人。感染之后不会在短时间内死去，这就意味着感染源一直存在，所以很快就传播到世界各个地方。
在公元前年甚至更早的时候麻风病爆发，而那时候中医还要等数百年才会诞生，西医则更晚，所以人们面对恐怖的麻风病，除了恐惧之外，没有任何应对的办法，也不知道如何预防和屏蔽感染，所以麻风病就像一个看不见的幽灵，不知道什么时候就给你来那么一下，虽然要不了你的命，却可以让你生不如死，而且再传染给其他人。在印度出现麻风病之后，很快就传入了中国，并且逐渐扩散到日本、越南和整个东南亚，继而冲出亚洲，随着腓尼基人漂洋过海进入了欧洲和非洲。
12世纪之后，蹂躏人类已经两千年的麻风病终于开始大发淫威了。由于之前欧洲和亚洲基本处于相对稳定的状态，各民族之间的相互交流非常有限，麻风病没有什么扩张的机会。但是从12世纪开始，阿拉伯入侵、十字军东征、蒙古骑兵横扫欧亚，各地区之间交流频繁，麻风病便开始在世界各地频繁爆发。尤其是在欧洲，13世纪的欧洲，麻风病几乎已经成了撒旦魔鬼的代名词，人人闻风丧胆。
而那时人们已经发现麻风病是可以传染的，所以一旦发现麻风病人之后，立刻就会采取强制措施。中国和欧洲一般都是把麻风病人强制囚禁起来，只提供少许的食物，或者干脆任由其死去。在麻风病最猖獗的时候，欧洲大约有接近2万个禁锢点，专门用来囚禁麻风病人，中国民间也有大量的安置所。被囚禁起来还算是幸运的，遇上战乱和饥荒时期，人们发现麻风病患者，一般都是绑起来活活烧死，或者直接活埋。
十六世纪之后，麻风病跟着天花、霍乱、鼠疫一起，冲出欧亚大陆，闯进了美洲、加勒比海、澳大利亚、新西兰，成为全世界人们头上的“天刑”。